2. ALCANTARILLADO Y TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES

La palabra alcantarillado designa la evacuación de las aguas residuales o de los efluentes líquidos de las viviendas a través de un sistema de conductos. Se aplica a los sistemas de transporte de desechos por agua, según el distinguido Prof. Azevedo Netto (1992). El término saneamiento puede tener significados distintos en español y portugués. Aun en inglés podemos decir water sanitation con un significado diferente.  De manera general, saneamento, saneamiento o water sanitation significan la recolección de aguas residuales domésticas y su adecuado tratamiento.

La historia indica que el alcantarillado no se introdujo como aumento de la comodidad o para una mejor forma de vida. Se impuso como consecuencia de las epidemias de cólera. Desde 1832, cuando Europa fue invadida por el cólera, las personas tuvieron miedo de la enfermedad infecciosa asiática e instaron a los administradores públicos a que empezaran a ejecutar programas de alcantarillado. Las bacterias patógenas que causan el cólera fueron descubiertas por Robert Koch en 1883.

La relación entre la construcción del sistema de aguas residuales y las epidemias según el Prof. Azevedo Netto (1992) se muestra a continuación.

De otro modo, las aguas residuales se infiltran en el suelo, contaminando el agua subterránea o fluyendo a lo largo de la superficie de la tierra y las calles, contaminando el suelo y las calles, convirtiéndose en una amenaza para la salud humana y en particular para los niños. Los niños están más expuestos a la transmisión de las enfermedades pues son ignorantes del peligro planteado por las aguas residuales. Por otro lado, la evacuación indebida de las descargas del sistema de alcantarillado contamina el suelo, los ríos y mares, difundiendo enfermedades.

Los escasos sistemas de saneamiento construidos en América Latina y el Caribe también obedecieron siempre normas y procedimientos europeos y americanos. Los resultados siempre fueron eficientes y confiables. En compensación los costos siempre fueron muy elevados para las posibilidades financieras de las empresas de saneamiento o municipalidades y en consecuencia para las poblaciones a las cuales servían.

El 90% de los desagües de América Latina son vertidos sin ningún tratamiento a los ríos y mares o son usados en el riego de 500.000 ha. agrícolas, generando serios problemas de salud pública y contaminación ambiental.

Las Tablas 2 y 3 presentan respectivamente la situación del alcantarillado y tratamiento de las aguas residuales en la Región.

Hay tres tipos tradicionales de sistemas de transporte por agua:

• El más viejo, desarrollado desde 1833 en París, es el sistema combinado ("Tout-a l’égout").

• El sistema parcialmente separado, en el que alguna agua pluvial de las propiedades privadas, patios y techos, se descarga en el sistema de alcantarillado sanitario. Este sistema que fue adoptado en las ciudades británicas; se propuso para Río de Janeiro, en 1857.

• El sistema separado, en el que se excluye por completo el agua pluvial. Este sistema fue creado por George Waring Jr. en los Estados Unidos, en 1879, para la ciudad de Memphis, Tennessee. Escasos cambios y mejoras se han introducido desde entonces.

En el sistema combinado, los sistemas de alcantarillado tienen que ser suficientemente grandes para recibir todos los flujos pluviales o la mayoría de ellos. Son costosos y durante el tiempo seco pueden acumular sedimentos. Los colectores se colocan a grandes profundidades. Tabla 2 - Cobertura de Alcantarillado y Disposición de Excretas. Latinoamerica y el Caribe: comparación entre 1988 y 1995.
 

* Datos insuficientes Fuente: PAHO/WHO (1997) El tipo convencional de alcantarillado, sistema separado, se ha adoptado desde el final del siglo XIX y continúa aplicándose en todos los países, Prof. Azevedo Netto (1988).

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